¿Qué es una hernia de disco?

La columna vertebral (espina dorsal) está formada por vértebras (huesos) y discos. Los discos son una sustancia gelatinosa entre los huesos de la columna vertebral, como almohadones mullidos. Los discos de la columna vertebral le permiten a una persona mover la espina dorsal.

Cuando un disco entre dos huesos de la columna vertebral aprieta los nervios alrededor de la espina dorsal, esto se llama hernia de disco. La palabra «hernia» significa abultar o sobresalir. A veces, la sustancia gelatinosa se escapa e irrita los nervios de alrededor, esto se llama una rotura de disco o una hernia discal. Las hernias de disco son más comunes en la columna lumbar: la parte inferior de la espina dorsal, entre la parte de abajo de las costillas y la cadera.

¿Cuáles son los signos de una hernia de disco?

Cuando parte de un disco hace presión sobre un nervio, esto puede provocar dolor en la espalda y en las piernas. El lugar del dolor dependerá de cuál sea el disco débil. La intensidad del dolor dependerá de qué proporción del disco haga presión sobre el nervio. En la mayoría de las personas con hernias de disco, el dolor se extiende a los glúteos y desciende por la parte posterior de un muslo hasta la pantorrilla. Esto se conoce como ciática porque el dolor sigue el recorrido del nervio ciático. Algunas personas tienen dolor en ambas piernas. Algunas personas sienten entumecimiento u hormigueo en las piernas o en los pies.

Por lo general, el dolor a causa de una hernia de disco es peor cuando usted realiza actividad y mejora cuando usted está en reposo. Es posible que toser, estornudar, estar sentado, conducir e inclinarse hacia adelante hagan que el dolor sea peor. El dolor empeora porque estos movimientos ejercen más presión sobre el nervio.

Las personas que tienen hernias de disco dolorosas a menudo intentan cambiar de posición para reducir el dolor. Es posible que usted descubra que sostenerse hacia arriba con las manos mientras está sentado ayuda a aliviar el dolor. Cambiar el peso hacia un lado también puede ayudar.

¿Cómo se produce una hernia de disco?

Con la edad, los discos de la columna vertebral se debilitan y se aplanan; son menos acolchonados. Si un disco se debilita demasiado, es posible que la parte externa se rompa. La parte interna del disco se abre paso por la rotura y hace presión sobre los nervios que están junto a ella. Las hernias de disco son más comunes en las personas de 30 a 49 años.

Diagnóstico y pruebas

Después de hacerle un examen físico, es posible que precise de una radiografías y otros estudios de imagen tales como la RM o TAC.

¿Qué probabilidades tengo de mejorar?

La mayoría de las personas que tienen una hernia de disco mejoran en alrededor de 4 semanas. A veces precisan de más tiempo. Si usted aún tiene dolor o entumecimiento después de un período de 4 a 6 semanas, o si los signos empeoran, deberá consultar con su médico. A veces, es necesaria la cirugía para aliviar el dolor.

Si tiene problemas para ir al baño o pérdida de peso, dolor por la noche o más dolor o debilidad en la espina dorsal de lo que es habitual, informe a su médico de inmediato. Podrían ser signos de un problema más grave.

¿Cómo se trata?

La mayoría de los pacientes (80 al 90%) con hernia aguda de disco lumbar mejorarán sin cirugía. Su proveedor de asistencia de salud habitualmente comenzará el tratamiento con métodos no quirúrgicos. Si el dolor le impide continuar con su estilo de vida normal después de completar el tratamiento, es probable que su proveedor de asistencia de salud le recomiende una cirugía.

Aunque la cirugía tal vez no le permita recuperar la fuerza normal de la pierna, puede impedir que ésta continúe debilitándose y puede ayudar a aliviar el dolor que siente en ella. Habitualmente se recomienda la cirugía para aliviar el dolor de pierna (el índice de éxito es mayor que el 90%); la cirugía es menos eficaz para aliviar el dolor de espalda.

Se puede recetar tratamientos no quirúrgicos, que incluyen un período corto de reposo, medicamentos antiinflamatorios para reducir la inflamación, fármacos analgésicos para controlar el dolor, fisioterapia, ejercicio o técnicas más invasivas como la inyección epidural de esteroides, Esto podría eliminar su dolor siendo posible que necesite más de 1 inyección.

Un reposo demasiado extenso puede endurecer sus articulaciones y debilitar sus músculos, lo que dificultará realizar las actividades que podrían ayudar a reducir el dolor. Dependiendo del grado de dolor o limitación puede seguir trabajando mientras se recibe tratamiento.

Se puede iniciar  un tratamiento con fisioterapeuta para realizar las actividades de la vida diaria sin ejercer más esfuerzo sobre la parte baja de su espalda.

Los objetivos del tratamiento no quirúrgico son reducir la irritación del nervio y del disco, y mejorar el estado físico del paciente para proteger la columna y mejorar el funcionamiento general. Esto se puede lograr en la mayoría de los pacientes con hernia de disco mediante un programa de asistencia organizado que combine una serie de métodos de tratamiento.

¿Hacer ejercicio ayudará a aliviar el dolor?

Sí, los ejercicios pueden ser útiles. Comience haciendo un estiramiento. Inclínese hacia adelante y hacia los costados. Empiece estos ejercicios cuando la espalda esté un poco más fuerte y no duela tanto. La meta del ejercicio es hacer que la espalda y los músculos del estómago se fortalezcan. Esto disminuirá la presión sobre el disco y hará que le duela menos. Pregunte a su médico sobre posibles ejercicios para la espalda. Su médico podría recomendarle que consulte a un fisioterapeuta para obtener información sobre ejercicios seguros para la espalda.

Tratamiento quirúrgico

Si usted tiene dolor de pierna intenso, se le pueden recomendar inyecciones epidurales o “bloqueos”. Éstas son inyecciones de corticosteroides en el espacio epidural (el área que rodea los nervios raquídeos). La inyección inicial puede estar seguida por una o más inyecciones en una fecha posterior. Esto debe hacerse como parte de un programa de tratamiento y rehabilitación integral. El objetivo de la inyección es reducir la inflamación del nervio y del disco.

Las inyecciones en los puntos «gatillo» son inyecciones de anestésicos locales (a veces combinados con corticosteroides) directamente en el tejido blando o los músculos doloridos que se encuentran a lo largo de la columna o sobre la parte posterior de la pelvis. Si bien en ocasiones son útiles para controlar el dolor, las inyecciones en los puntos desencadenantes no ayudan a curar una hernia de disco lumbar.  

El objetivo de la cirugía es hacer que la hernia de disco deje de comprimir e irritar los nervios, causando síntomas de dolor y debilidad. El procedimiento más común se llama “discectomía” o “discectomía parcial”, en el cual se extirpa parte de la hernia de disco. A fin de ver el disco con claridad, a veces resulta necesario extirpar una pequeña parte de la lámina, el hueso que se encuentra detrás del disco. La extirpación de hueso puede ser mínima (hemi-laminotomía) o más extensiva (hemi-laminectomía). En algunos casos, algunos cirujanos usan un endoscopio o microscopio.

La discectomía se puede realizar con anestesia local, vertebral o general. El paciente se recuesta boca abajo sobre la mesa quirúrgica, generalmente en posición arrodillada. Se realiza una pequeña incisión en la piel, sobre la hernia de disco, y los músculos que se encuentran sobre la columna se separan del hueso. Se puede extirpar una pequeña cantidad de hueso para queel cirujano pueda ver el nervio comprimido. Se extirpa la hernia de disco y cualquier fragmento suelto, hasta que se deje de ejercer presión sobre el nervio. También se extrae cualquier espolón (osteofito) para asegurarse de que el nervio esté libre de cualquier presión. En general, se produce muy poco sangrado.

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Fuente: Dr. Diaz de Atauri, NASS, Familydoctor

Fotos: ADAM, Dr. Diaz de Atauri